メコンの船旅
パクセーからコーン島までの空便は現在休業中。
バスの便も有るが死を覚悟の悪路だそうだ。
相棒がコーンの滝に行ってる間はパクセーでのんびり待っているつもりだったが、
気が変わった。
パクセーから更にメコンを南へ下り、カンボジャとの国境近くになると川幅が１４ｋｍにもなり、
メコンが一気に滝となって流れ落ちる、
コーンの滝、そんな滝が無性に見たくなった。
ホテルのカウンターの男に尋ねても要領を得ない。
船の発着場だけを教えてもらう。
メコン河口の船着場は、メコンから一段高まった泥んこの広場にあり、
物売りと食べ物の屋台であたかも市場の如くだ。
船便の客と客引きが群がっている。
メコン交通の要所、メコン流域の各地への船便がここから出ているようだ。
発着所と言っても、標識も無いし、船にも行き先は書いてない。
泥んこの崖を降りて、やっとのことで探し当てたムアンセーン行きの乗合船に乗り込む。
巾３ｍ長さが３０ｍくらいの、骨組みが剥き出しの木造船だ。
何本かの柱の上に屋根は乗っかっている。
何時に出発するのかも、何時に着くのかも、途中何処に止まるのかも、判らない。
「まあ、何とか成るだろう」
と覚悟を決める。
ところが何時になっても出発しない、 客が或る程度集まらないと出発しないのだ。
客引きが懸命に客を連れ込んで来る、
何回も何回もうら若い娘さん達が出入れする、物売りだ。
２時間もして３０人程の客が乗り込むと船は動き出した。
直ぐに大きな橋を潜る、
後で聞くと、来年にはタイとラオスとカンボジャを結ぶ幹道が完成するそうだ。
客は皆現地の人達らしい、旅人風情は我々だけだ。
宇治から大阪へ淀川を渡ったのもこんな舟だったのではないだろうか。
隣り合ったのは、口中を真っ赤にしているお婆さん、
噛み煙草のような物だろうか、
シンロウと言う緑の葉っぱに石灰を包んだ物を噛んでいる。
息子さん夫婦と二人の幼子、息子さんは常にお婆さんに視線を送る。
そして、手の甲に刺青をした若者、目付きだ鋭い。
その隣の中年の夫婦、だらしなく太った旦那は直ぐに横になる、
奥さんの方はキリリとして、いかにもしっかり物らしい物腰だ。
少し離れて座り込んだ相棒、
彼がプラスチックボトルに詰め込んだラオラオを喇叭飲みし始めると、
周囲の好奇さうな視線が集まる。
「何を飲んでいるのだ？」
と尋ねているようだ。 相棒は、
「ラオラオ！」
と言って、また、喇叭飲みすると、周囲の男達の間から歓声が上がる。
物凄い酒豪と見たのだろう。
プラスチックボトルに入っているのが、
５倍ほどに薄められたラオラオなのを知っているのは私だけだ。
相棒は、個性溢れる容姿だけでも存在感があるが、
物怖じせずに誰にでも話し掛ける快活さから、
この様な場所では常に注目を集める存在となる。
前の奥さんがドリアンを取り出す。
近くの男が鉈を器用に扱いドリアンを割って、車座になって食べ出した。
「お前も食べないか」
と言う風に私にも差し出されたが遠慮した。
いかにも美味そうだ。
手の甲に仏像の刺青をしている若者は静かに煙草を吹かしている。
暫く観察していたが、以外に真面目そうな男だ。
思い切って話し掛けてみた。
「その刺青は何だ？」
と手振りで尋ねる。
向こう隣の男が意を解したらしく、手振り身振りで説明してくれる。
「ゼスチャー」ごときで、自分の腹に刃物を突き立て、手を左右に振って、「ノー」。
どうも、身を守るお呪いのようなものらしい。
２時間ほどして、初めての港に着く、港と言っても自然のままの土手だ。
手振り身振りで幾らか意志の疎通が出来るようになった刺青の若者が、
「チャンバサック」
と教えてくれる。 漫画のような地図を見ると、まだ、目的地の３分の１も来てない。
船は大きくうねるメコンの左端、右端を擦れるように進む、近回りをしているのだ。
広い直線に出ると船は真っ直ぐに進む。
ふと見ると、
客席から一段高みに有る後尾で舵棒を抱えた船頭がコックリコックリやってる。
私がそれを指差すと、客達が一斉に船頭に囃し立てる。
船頭は眼をこじ開けるとニヤリとする。
ラオスのパイナップルは最高
単調だが快適な船旅が続く、天井から足がぶら下っている。
屋根の上に腰掛けてる客もいるのだ。
前の奥さんが話し掛けて来た、意味が判らない。
刺青の若者が手振り身振りで通訳してくれた。
「ナイフを持ってないか？」
と言う事らしい。
私がナイフを差し出すと、今度はパイナップル。
奥さんが、見事な手付きで皮を剥き、前に並べた。
「食べろ」
と差し出す。
汁が滴り落ち美味しそうだ、 一切れを戴く。
「パイナップルってこんなに美味しかったのか！」
甘いものには余り強くない私だが、柔らかくて蕩けるような甘さに舌鼓を打つ。
日本で食べるのとは一味も二味も違う。
新鮮なだけでは無いようだ。
露天のトイレ
暫くして、船が止まると、殆どの客がゾロゾロと土手を登り出した、
トイレ休憩らしい。
我々達も皆の後ろについて土手に飛び移る。
土手を登ると少し広まった草叢、建屋は何も無い。
男達は左の方へ、女達は右の方へ、
女達はスカートを広げ草叢にしゃがみ込む。
「ラオスの女達はスカートの下に何も履いてないんだぜ」
と言った相棒の意味が判った。
ラオス女性は、皆、
直径が腰周りの倍くらいある寸胴のスカートを身体の線に合わせて巻くと、
余った部分をくるりと胴に巻く。
用を足す時はそれをヒラリと広げるのだ。
彼方此方に水牛の姿が見られる辺りに来ると、船は頻繁に止まり出し、
一人一人、客を下ろし始めた。
標識等は当然無いし桟橋も無い。
自然のままのの川岸だが、土手の上の木陰に出迎えらしい人影がある事を見ると、
決まった停留所らしい。
美人で働き者の奥さんも、
傍らで鼾を掻いている亭主を突っつき起こすと、手を振り振り降りて行った、
素晴らしい笑顔を残して。
もう、６時間も乗っている。
そろそろ我々の降りるところが気になり出す。
其処が終点なのか、途中なのかも判らない。
刺青の若者が、やっとのことで理解してくれたらしい。
時計の４時を示した、あと一時間だ。
河の分岐が次々に現れ、島島が出現し出した。
マンガ如きの地図で見ると、メコンが熊手のように広がり、
やがて、滝となってカンボジャに流れ落ちる筈だ。
つづく
